小湖羊皮是指湖羊所产羔羊在两天内宰杀剥制的羔皮，具有毛色洁白，光润美观 ，能染多种颜色；波浪花纹明显，紧贴皮板，扑而不散；皮毛轻细，手感柔软，制作携带方便等特点。以出生当日未经吮乳而宰剥的品质最好，以后随日龄递增，皮肤变厚，皮毛增长，花纹松散，品质转劣。

湖羊的养殖源起南宋，迁都临安时，黄河流域居民大量南移，携带蒙古羊游牧江南，定居浙江一带，经江南水土长期驯化，农民精心选育繁殖，它的生理状态、体形、外貌和毛质都逐步发生变化，形成目前的湖羊。明朝李时珍《本草纲目》中述及“羊生江南者为湖羊”，就是指饲养在杭嘉湖一带的湖羊。据考已有八百多年历史。

解放后，党和政府为扩大小湖羊皮外贸出口和增加农民收入，十分重视湖羊生产。1956年11月，国务院对农业部《关于湖羊发展方向问题的报告》批复指出：“湖羊是稀有品种，又是出口物资，应特别注意繁殖和发展。”从而在政策上和科研上落实了一系列措施，促进了湖羊生产的发展。由于湖羊浑身是宝，农家养羊得益很多。“羊粪肥田，羊多肥多，肥多粮多”；它能产毛，每年春秋二次，一只成年羊可剪毛一至二斤；羊肠可制医疗用线；羊肉又是美味佳肴；湖羊产羔剥制小湖羊皮，收入更多。因而，湖羊饲养量迅速增加，1949年全县饲养量73454头，到2004年全市饲养量762883头。小湖羊皮素有“软宝石”之称，是我市传统的出口创汇产品，自民国12年（1923）起出口外销，由于皮质超群，外商认货订购。最初出口板型是毛缩板、毛钉板，后改为洗净钉板，最后改成有一定尺寸规格的古铜钟型，沿用至今。杭嘉湖的小湖羊皮，历史上曾以沪杭铁路线为界分东西两路。我市产的小湖羊皮属西路皮，特点是：毛销大，小毛比东路少；花纹较宽，多为片花，皮板厚实，波幅较大。

外销小湖羊皮，已有60多年历史，最早曾由石门镇严利皮毛行经营，上海大皮毛商王星记曾派代理人驻石门收购。以后陆续扩展到崇福、乌镇、洲泉、洑院等地。解放后，随着湖羊生产的全面发展，价格政策的调整落实，小湖羊皮收购量相应增加，1956年为21699张，1982年为584420张，当年收购量居全国首位。
小湖羊皮的加工整理工艺要求，超过其它羔皮。加工质量的好坏直接影响到它的经济效益。要经过宰杀挑皮，精细剥皮，清水梳理，轻敲钉皮，通风晾皮，皮张整理等六道工序，每道工序按照技术规范，环环扣紧，确保皮毛质量。商业部门根据小湖羊皮的花纹、面积、光泽、尺寸、皮毛长短和表皮弹性等方面，将其分为甲、乙、丙三个等级和次1—次四个等外级别。品质优良的小湖羊皮，属小毛或小中毛，具有波浪形卷花或紧密的片型花纹，色泽光润，板皮良好；花纹宽度平均1.67厘米，毛纤维长度平均2.02厘米，皮板厚度0.40毫米，花案面积占被毛的二分之一以上。 小湖羊皮这一商品性生产，已从原皮出口逐步发展为制件成品出口，它制成的大衣、女袄、褥子、童装等等，已成为创汇的重要产品，在国际和国内市场上都十分畅销。