农耕生产中，尤其是水稻，靠水生长，所以灌水特别重要。农田灌水主要用踏水车。在所有的农具当中,水车算得上是个大件。整架水车都用木头打造，由水车架、水槽、踏脚、木轮和连为一串的木片叶子组成。水车架起固定水槽和木轮的作用，踏脚转动木轮带动木叶循环。由于结构较为复杂，身躯又庞大，一般的农家不一定置办得起。乌镇有一则谜面：“老孵鸡领小鸡，桥佬(上)来弄里去。”谜底就是这种人工踏的水车。

以前农民靠天吃饭，若遇上特大旱涝灾害就无能为力了。当水灾淹没农田时，踏水车能够从田里往外抽水。有一首《踏水车谣》，描写了农家日夜踏车排捞的辛劳和担心秧苗漂流、盼望雨止的焦急心情：“田舍生涯在田里，家家种苗始云已。俄惊五月雨沉淫，一夜前溪半篙水。苗头出水青幽幽，只恐飘零随水流。不辞踏车朝复暮，但愿皇天雨即休……”作者张羽(1333-1385)，字来仪，原籍浔阳(今江西九江)，侨居吴兴(今浙江湖州)。

遭遇旱灾时，农田必须马上抽水抗旱，否则禾稻受损。而安装水车需选择最佳点，因为要从远处的河里把水抽进稻田，踏起来也就更加吃力。

民国廿三年(1934)夏，桐乡地域遭受百年未遇的特大旱灾，民谣有“民国廿三年，河港底朝天”的说法。从农历三月下旬至七月下旬，四个月滴雨未下，连斜贯桐乡的京杭大运河也只剩下一线浅水。农民们把运河底部的水抽到田里，要用几架水车，其辛苦简直无法用笔墨来形容。丰子恺先生于1934年8月创作的随笔《肉腿》，其中这样描写抗旱的农人：“从石门湾到崇德之间，十八里运河的两岸，密接地排列着无数的水车。无数仅穿一条短裤的农人，正在那里踏水……船主人说，前天有人数过，两岸的水车共计756架，连日大晴大热，今天水车架数恐又增加了。我设想从天中望下来，这一段运河大约象一条蜈蚣，数百只脚都在那里动。”丰先生的漫画作品《云霓》，也展现了家乡人民与自然抗争的悲壮场景，画面上两位老农高卷裤管，赤膊上阵，头顶上那三两朵云块，是抽水者心中最美的语言，它滋润着千万双像土地一样干渴的眼睛。因为踏进去的水被太阳蒸发还不够，所种的禾稻全部枯死，随后便发生了饥荒。丰先生的漫画作品《施粥》、《先吃藤条》等，都是在这一时代背景下所作。

解放后，政府兴修水利，抽水机逐渐进入农村，踏水车慢慢地被人遗忘。随着现代农业机械化程度越来越高，踏水车终于退出了历史舞台。时至今日，一架完整的水车成了稀罕物。也许在将来的某一天，我们只能从资料照片中才能见到它的踪影了。