桐乡被誉为“丝绸之府”，养蚕是支柱产业，农村几乎家家户户养蚕。蚕茧采摘后，除大部分出售外，农民一般会将迟些采摘的蚕茧留一些剥棉兜。桐乡人结婚，由蚕丝制成的丝棉被(土话叫“棉兜絮被头”)必不可少，父母都会提早为小辈积累棉兜。所以，每当养蚕季过后，在乡村人家的廊屋下，农妇端坐在一起剥棉兜的场景，是很常见的。

会剥棉兜的，一般是上了年纪的妇女。先将蚕茧倒到镬子里，加满水，放入碱，用猛火烧个把钟头，焖一定时间，然后捞出，用冷水冲透，放进装满冷水的桶里。焖的时间比较难掌握，时间过长，白色的茧子容易变黄，剥出的棉兜就不好看了。剥棉兜所需的家什十分简单，一只塑料桶，上面放一只装满水的大脚桶，脚桶上架一块长方形木板，板上装一个半圆形的环。

我的奶奶是远近闻名的剥棉兜好手，如今即使已八十高龄，依然有不少农户请她去剥棉兜。我仔细观察过，奶奶剥棉兜的整个过程是这样的：先用左手扯下一个煮熟的茧子放入水中，找到能明显看到蚕蛹头的那端，用右手的姆指和食指将这头轻轻上下撑开，左手的姆指和食指马上横着拉扯，两手同时用力，茧子就这样被拉开扯大了，而蚕蛹便掉落水中，然后把这张小网套在左手上，同时将残留在茧子上的污质摘掉。这样，连剥4个茧子套在手上，再把这张变厚的小网扯大，翻过来，挂到环上，挂的时候要用力拉扯，使之均匀，避免出现厚薄。观察环两边的大网上是否还有污质，有的话就用手扯掉。就这样，连挂4张大网，再取下将水挤干，弄成一团，这一个棉兜就算剥好了。

剥棉兜这活看似简单，其实不易。再者，常常一坐就是一天，身体不好的人撑不住。像我奶奶这样的好手，一天能剥十来斤茧子。

剥好棉兜，废水倒掉，但留在水底的蚕蛹却是好东西。桐乡人把蚕蛹称作“蚕泥”，喜欢吃的人，往往会把蚕泥捞起，挑选出新鲜饱满的，放到锅里用油一炒，洒上葱或韭菜，滋味很好，是下酒好菜。而且蚕蛹蛋白质含量高，是体弱、病后、老人及产妇产后的高级营养补品。

此外，蚕茧浑身都是宝，难怪都把蚕称作“蚕宝宝”，它一生都在为人类谋幸福。吃的是“草”(桑叶)，挤出的是“奶”(蚕丝)，让我想到了那句诗：春蚕到死丝方尽。